百科全书是记录人类过去积累的一切知识门类或某一特定知识门类的工具书。它在规模和内容上通常超过其他类型的工具书。

主要特点与作用：

1、 知识总汇： 被誉为“没有围墙的大学”，囊括各方面的知识，是对一切知识门类或某一门类的广泛概述性著作。
2、 查检功能： 主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料。
3、 完备性： 包容了多种工具书的成分，内容全面。
4、 规模宏大： 例如，《中国大百科全书》第三版网络版计划收录条目50万条，总计约5亿字，体现了其庞大的体量和不断扩展的趋势。

简而言之，百科全书是系统整理和汇总人类知识的重要参考工具。